Identification

Il est de couleur grise ou marron sur la partie dorsale, voire gris pâle sur les flancs. Il est impossible de le confondre du fait de la taille et de la forme de sa tête qui représente un tiers de son corps. Son crâne abrite l’organe spermaceti. La mâchoire inférieure, plus courte que la supérieure, abrite une cinquantaine de dents coniques, dont le diamètre est plus large chez les mâles. La nageoire dorsale est petite, parfois triangulaire, et suivie d’une série de plus petites crêtes jusqu’à atteindre la zone dorsale du pédoncule caudal. C'est le plus grand des odontocètes, puisqu’il peut atteindre 18 m de long et un poids de 70 000 kg. En général, les mâles sont plus grands que les femelles.

Où vit-il ?

Ils sont très cosmopolites et on en trouve dans tous les océans. Les mâles sont grands et vivent dans des eaux froides et polaires, tandis que les femelles et les jeunes se tiennent généralement dans des eaux plus chaudes.

Comment vit-il ?

C'est l’une des espèces de grand cétacé les plus abondantes. Ce sont d’excellents plongeurs. Ils descendent généralement jusqu’à 300-600 m, mais on a pu relever des plongées en dessous de 1000 m et il existe des preuves indirectes de descente à 3200 m. Son alimentation est à base de céphalopodes et inclue quelques-unes des plus grandes espèces de calamars répertoriées. Il se nourrit aussi de temps en temps de poisson dont font parfois partie certaines espèces de requins.

Comment se reproduit-il ?

L’accouplement a généralement lieu entre le milieu de l’hiver et le milieu de l’été, dans des zones tropicales et subtropicales. Les femelles mettent bas pendant des périodes de 4 à 6 ans et allaitent leurs petits pendant au moins deux ans. La gestation dure plus d’un an. Les naissances ont souvent lieu au printemps. Les petits mesurent généralement environ 4 m et pèsent une tonne. Les femelles ont une maturation sexuelle lente et ne deviennent sexuellement actives que vers les 7-13 ans. Si on ajoute à cela les longues pauses entre les gestations, il en résulte une augmentation très lente des populations.

Menaces et mesures conservatoires en Andalousie

Cette espèce est l’une des plus touchées par l’utilisation de radars sous-marins. D’ailleurs, les scientifiques s’accordent à dire que ces appareils sont responsables des échouages massifs de baleines dans le monde entier. Des restrictions concernant l’utilisation de ces radars sous-marins aux endroits que ces animaux fréquentent serait le moyen le plus efficace de lutter contre ces nombreux échouages

Où peut-il être vu ?

C'est une espèce rare dans notre baie où il ne possède pas de populations stables. La présence de cette espèce dans le secteur s’explique par le fait de migration d’individus en provenance du détroit de Gibraltar. A Málaga, plusieurs individus ont été retrouvés morts. L’un d’entre eux a été retrouvé en bon état sur les côtes de Mijas. Un autre a été retrouvé en décomposition sur les plages de Torrox. Un morceau de mâchoire inférieure de ce dernier est conservé au sein de l’exposition permanente du Musée de la Mer.

Faits curieux

En premier lieu, le plus important est de souligner qu’il ne s’agit pas d’une baleine ! Ils ont en effet des dents et non des fanons. Malgré sa taille et sa silhouette imposante, il fait partie des odontocètes, c'est à dire qu’il partage le groupe des dauphins et des orques et non pas celui des baleines à bosse ni des rorquals. Jusque dans les années soixante du XX -ème siècle, il y avait des baleiniers à Algeciras, dans les alentours de la fameuse plage de Getares, qui capturaient ces animaux dans les eaux du Détroit. Il y a « deux produits phares » associés aux cachalots : l’huile de spermaceti et l’ambre grise. Le premier est une cire ou huile blanchâtre qui est produite dans le crâne du cachalot à l’intérieur de l’organe spermaceti. Sa fonction est, grâce à des variations de densité, d’ajuster la flottabilité de l’animal. Cette substance a traditionnellement été utilisée entre autres, pour fabriquer des bougies, en pharmacie, ou encore en tant que combustible et lubrifiant...

En ce qui concerne l’ambre ; c'est une sécrétion brillante, cireuse et inflammable, de couleur grisâtre. Il possède une odeur particulière et a pendant longtemps été considéré comme un composant essentiel de parfums de qualité. Nous ne devons pas oublier qu’un cachalot blanc fût la raison de la passion incontrôlable du capitaine Ahab dans l’inoubliable roman de Moby-Dick.

Espèces similaires

Le cachalot est une espèce qui ne prête pas à confusion du fait de sa taille, de la forme si caractéristique de sa tête ou de la présence de ses dents, qui empêchent sa confusion avec d’autres espèces.