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Cachalote (Physeter macrocephalus)

Diputación de Málaga
Cachalote (Physeter macrocephalus)

Cachalote (Physeter macrocephalus)

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Reproducción Celo Desmogue Hibernación
Fauna > Mamíferos

Identificación

Es de color gris o marrón en la zona dorsal, virando a gris pálido en los flancos. Su aspecto es inconfundible por el tamaño y forma de la cabeza que llega a ser un tercio de la longitud del cuerpo. En su interior contiene el órgano de espermaceti. La mandíbula inferior, más corta que la superior, aloja unos 50 dientes cónicos, que poseen un mayor diámetro en los machos. La aleta dorsal pequeña y, a veces triangular, es seguida por una serie de crestas más pequeñas hasta alcanzar la zona dorsal del pedúnculo caudal. Es el odontoceto de mayor tamaño, pues llega a alcanzar los 18 m de longitud y los 70.000 kg de peso. En general los machos son más grandes que las hembras.

Dónde vive

Son muy cosmopolitas y se encuentran en todos los océanos. Los machos de gran tamaño se observan en aguas polares, mientras que las hembras e inmaduros suelen vivir en aguas más cálidas.

Cómo vive

Es una de las especies de cetáceos de gran tamaño más abundante. Son excelentes buceadores. La mayoría de los descensos llegan a los 300- 600 m, pero se han registrado inmersiones por debajo de los 1.000 m y existen evidencias indirectas de bajadas a 3.200 m. Su dieta se basa en cefalópodos e incluye algunas de las especies de calamares más grandes que se conocen. A veces también se alimentan de peces entre los que en ocasiones están incluidos algunas especies de tiburones.

Cómo se reproduce

El apareamiento se constata normalmente entre mediados de invierno y mediados de verano, en zonas de aguas tropicales y subtropicales. Las hembras paren en periodos de 4 ó 6 años y dan de mamar a sus crías al
menos durante dos años. La gestación se prolonga más de un año. Los nacimientos son habituales en primavera. Las crías suelen medir unos 4 m y pesar 1 tonelada. Las hembras maduran lentamente y no son sexualmente activas hasta los 7-13 años. Si a esto se le suma los largos descansos entre embarazos, el resultado es un lento crecimiento de las poblaciones.

Amenazas y medidas de conservación en Andalucía

Esta especie es una de las más afectadas por el uso de radares submarinos. De hecho, los científicos coinciden en señalar a estos aparatos como los causantes de varamientos masivos de zifios por todo el mundo.moratoria del uso del radar submarino en zonas donde son abundantes, es el mejor remedio para acabar con estos varamientos masivos.

Dónde se ve

Es una especie rara en nuestra bahía donde no tiene poblaciones estables. La presencia de ejemplares en esta zona se explica por individuos migrantes provenientes del cercano estrecho de Gibraltar. En Málaga se han encontrado varios ejemplares muertos. Uno de ellos apareció en la costa de Mijas en buen estado. Otro, muy descompuesto, en las playas de Torrox. De este segundo se conserva un trozo de la mandíbula inferior en la exposición permanente del Museo Aula del Mar.

Curiosidades

Lo primero y lo más importante, ¡no es una auténtica ballena! Tienen dientes y no barbas. A pesar de su tamaño y su imponente aspecto se encuadra dentro del grupo de los odontocetos, es decir, comparte grupo
con delfines y orcas y no con las ballenas jorobadas o rorcuales. Hasta los años 60 del siglo XX hubo una ballenera en Algeciras, en el entorno de la famosa playa de Getares, que se dedicaba a su captura en aguas del Estrecho. Hay dos “productos estrella” asociados a los cachalotes, el aceite de espermaceti y el ámbar gris. El primero es una cera o aceite blanquecino que se produce en la cabeza del cachalote dentro del órgano de espermaceti. Su función es, mediante cambios de densidad, ajustar la flotabilidad del animal. Esta sustancia ha tenido uso tradicional para hacer velas, en farmacia, como combustible y lubricante, entre otros.

En cuanto al ámbar gris es una secreción biliar, cerosa, inflamable, de color grisáceo. Tiene un olor peculiar y ha sido considerada como un componente esencial de perfumes de calidad durante largo tiempo. No
podemos olvidar que un cachalote blanco es la causa de la pasión incontrolable del capitán Ahab en la inmortal novela Moby-Dick.

Especies similares

El cachalote es una especie que no se presta a confusión por su tamaño, la característica forma de la cabeza o la presencia de dientes, que la hacen inconfundible con otras especies.