Especie esquiva ligada a ambientes acuáticos. No utiliza el entorno urbano. En invierno está presente en riberas con cortados rocosos y humedales. En época de reproducción masas boscosas próximas a roquedos, ríos y embalses.

Ave escasa e invernante en la provincia. También puede observarse en paso migratorio hacia sus territorios al sur del Sahara. Instala el nido en árboles o en roquedos próximos a riberas de ríos y embalses. Una sola puesta anual de 2 a 6 huevos. Se alimenta principalmente de peces y otros pequeños vertebrados terrestres. Normalmente solitaria durante el periodo de reproducción y en pequeños grupos en invierno.

Durante los periodos de migración se puede observar a la especie prácticamente en cualquier rincón de la provincia. Durante el invierno la confluencia entre los ríos Grande y Guadalhorce es un buen lugar para su observación. En la Gran Senda se puede observar en paso migratorio en las etapas 31 y 32.

Es un mucho más forestal que la cigüeña blanca y que, progresivamente, va también estableciendo zonas de invernada que no la obliguen a cruzar el Sahara. Esas nuevas zonas de invernadas se localizan en el eje central de su ruta migratoria y en ella Málaga ocupa un lugar preferente.