IDENTIFICACIÓN

Arbusto (hasta 4 m de altura) erecto, muy denso, con los tallos articulados, los nuevos verdes y los viejos con la corteza castaña o grisácea y más o menos agrietada. Las ramas son opuestas o verticiladas. Las hojas (más o menos caducas) son verdosas al nacer y luego de color castaño. Las flores se presentan agrupadas. Sólo las terminales son fértiles. El fruto es un sincarpo (un conjunto de frutos soldados entre sí) con forma ovoide. Se dispone en las articulaciones, a lo largo de las ramas. Cada uno está formado por un conjunto de pares de estructuras carnosas, rojas o anaranjadas, dispuestas alrededor de la semilla, tapándola a veces por completo y otras solo hasta la mitad. Guarda parecido con el arilo (fruto) del tejo. La semilla es cónica, redondeada en su base (5 a 6 mm de longitud), de color pardo o grisácea.

DONDE VIVE

Se desarrolla en matorrales y formaciones arbustivas sobre gran variedad de sustratos (incluso suelos degradados o rocosos), en zonas poco lluviosas y bien expuestas al sol. Se puede encontrar desde el nivel del mar hasta los 1.100 msnm, preferentemente en orientaciones sur. Suele estar asociada a los claros de bosques o formaciones arbustivas de tipo heliófilo (que necesitan luz del sol directa).

CÓMO VIVE

Es una planta gimnosperma, lo que significa que tiene flores desnudas, como los pinos o los abetos. Se trata de una especie dioica (hay ejemplares machos y ejemplares hembras). La polinización es por el viento (anemófila) y menos frecuentemente por insectos (entomófila), que son atraídos por el néctar producido por el estróbilo (la piña o cono) femenino. Las semillas se pueden dispersas por el viento (tienen alas) o por las aves, que son atraídas por las brácteas de la semilla, de tonos brillantes, coloridos y jugosas.

DÓNDE SE VE EN MÁLAGA

Especie que aparece muy dispersa por todo el territorio malagueño. Hay buenas poblaciones en las sierras litorales, entre Torremolinos y Marbella, y en la Axarquía. En la Gran Senda se puede encontrar en las etapas 1 a 4 y 32 a 34.

CURIOSIDADES

Es una planta con muchas aplicaciones médicas y farmacéuticas. De ella se obtiene un estimulante para el sistema nervioso central, se emplea durante los estados depresivos y la narcolepsia. La efedrina, fármaco utilizado para tratar el asma, se sintetiza a partir de esta planta. Se ha utilizado también como modelo para sintetizar anfetamina. Puede que sea una de las primeras plantas con propiedades psicoactivas utilizadas por la humanidad, ya que se han encontrado restos de polen en tumbas neandertales de hace 50.000 años en la cueva de Shanidar (Irak).

ESPECIES SIMILARES

Con qué especies se puede confundir
Se puede confundir con la retama o la genista, ya que ambas presentan tallos sin hojas y de color verde. Solamente Ephedra fragilis presenta los tallos articulados. En la provincia de Málaga existe otra especie de efedra llamada E. nebrodensis, que solo puede encontrarse en algunos lugares recónditos de la Sierra de las Nieves.