Especie ligada a zonas abiertas con arbolado disperso, formaciones adehesadas o bordes de bosques de frondosas o pinares. También en zonas agrícolas poco intensivas, llanuras, estepas y matorrales. Siempre en zonas elevadas, por encima de los 1.000 msnm de altitud.

Ave estival en Málaga, presente también durante sus pasos migratorios. Hábitos nocturnos y crepusculares. Se reproduce entre junio y agosto. Nido en el suelo. Una puesta anual de 2 a 3 huevos. Se alimenta de insectos voladores que captura en el aire con su enorme pico abierto, de forma similar a los vencejos. Durante el día hábitos muy terrestres, oculto en el suelo completamente tumbado e inmóvil y mimetizado gracias a su plumaje.

En Málaga se puede observar como reproductor en zonas altas y abiertas de la Serranía de Ronda y Sierra de las Nieves. Probablemente también esté presente en las zonas altas de sierra Tejeda. Durante los pasos migratorios, sobre todo el otoñal, se puede ver en la zona litoral (playas y desembocadura del Guadalhorce). Durante los meses de octubre y noviembre se le detecta frecuentemente en migración en jardines de zonas habitadas como el Parque de Málaga.

El reclamo del chotacabras es muy característico y fácil de escuchar en las zonas adecuadas, incluso a gran distancia. Parece un ronroneo muy fino y agudo de un motor. También hace un ruido muy típico al entrechocar las alas. Si quiere usted escucharlo, nada mejor que un paseo al atardecer subiendo a la Fuenfría o por el carril de Pilones en Sierra de las Nieves.